在中华人民共和国成立初期，一场声势浩大的“三反”运动，即反贪污、反浪费、反官僚主义，在全国范围内展开。毛泽东亲自指挥这场运动，并将其推向一个关键阶段，即“打老虎”阶段。
毛泽东认为，“打老虎”这个比喻非常形象，精准地揭示了打击大贪污犯的紧迫性和重要性。那么，这个生动而有力的词汇，究竟是谁发明的呢？
根据历史资料记载，“老虎”这个名词，最早出自中直干部之口。1952年1月19日，中直总党委召开了一场有1000人参加的高级干部会议。正是在这次会议上，中直干部首次将贪污分子统称为“老虎”，意指他们像猛虎一样危害人民、侵蚀国家肌体。
为了区分贪污数额的轻重，他们进一步将贪污旧币1亿元以上的称为“大老虎”，贪污旧币1亿元以下1000万元以上的称为“小老虎”。这个形象的说法一经提出，便迅速传播开来。
毛泽东得知后，觉得这个比喻很形象，认为“老虎”二字极为贴切：贪污犯如同猛虎，若不及时打击，必将祸国殃民、遗患无穷。
于是，他正式将这一词借用过来，把集中力量打击大贪污犯的工作，形象地称为“打老虎”。从此，“打老虎”成为“三反”运动后期最具标志性的口号和行动纲领。
随着运动的深入，毛泽东发现，不少地方的干部存在严重的贪污腐化问题，有些甚至已经变质为犯罪分子，成为人民的敌人。对这些“老虎”，绝不能心慈手软。
1952年1月23日，毛泽东在给中央和军委各部门、各中央局、各大军区等的电报中明确要求：全党要将注意力“引向搜寻大老虎，穷追务获”。
1月25日，他在致志愿军党委的电报中进一步指出，大小老虎“已经是资产阶级分子，是叛变人民的敌人，如不清出惩办，必将为患无穷”。这些措辞严厉的指示，充分体现了毛泽东对“打老虎”工作的高度重视。
毛泽东不仅提出口号，更亲自指挥这场特殊的“战役”。他像战争年代指挥重大战役一样，通宵达旦地审阅材料、撰写批语，每天连续工作近20个小时。
有一个典型的例子：3月4日，毛泽东从前一天晚上一直工作到第二天下午6时10分才休息，工作时间长达20个小时。当晚11时50分起床后，又继续投入工作。
秘书担心他的身体，便自作主张减少送审的文件数量，结果被毛泽东发现后严厉批评。他要求所有文件一份不少地送来，绝不允许减少。这种废寝忘食的工作状态，折射出他对“打老虎”运动的极端重视。
在毛泽东的强力推动下，各地各部门纷纷行动起来，掀起了“打老虎”的高潮。2月5日，他在中央军委给华东军区党委的复电中加写了一句掷地有声的话：“我全军对于贪污腐化犯法乱纪情节严重的分子，必须一律予以惩办，不得姑宽。”
2月12日，他在转发六十六军党委关于“打虎”经验的报告上又写下批语：“将全部应有的而不是无中生有的老虎通通捉干净，否则运动结束，势必留下大批暗藏的老虎遗祸将来。”这些批语字字千钧，彰显了毛泽东彻底清除贪污腐败的决心。
“打老虎”运动将斗争的矛头直指那些严重损害党和国家利益的重大犯罪行为，极大地激发了广大干部群众参与“三反”运动的热情，迅速将运动推向了高潮。
在毛泽东的严厉督促下，各地揪出了大批大贪污犯，并按照党纪国法从快从严处理，有力地净化了新中国成立初期的政治生态。
回顾这段历史，“打老虎”这个词虽然是由中直干部在日常工作中发明的，但正是毛泽东敏锐地捕捉到了它的形象性和战斗力，将其上升为一场全国性反腐的行动代号。
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